Nel 1918, presso un piccolo distaccamento militare inglese di stanza in una delle isole Seicelle, nell'Oceano Indiano, avvenne un fatto abbastanza importante nella storia della scienza: morì una tartaruga nata nel 1734, cioè di 184 anni; era l'animale allora conosciuto più vecchio della Terra. Parecchi anni prima, nel 1887, era stato ucciso in Gran Bretagna, nel Derbyshire, un cigno bianco che recava ad una zampa un anello con la data «171» o «1717», il che indicava la sbalorditiva età di almeno 170 anni al momento della cattura. Queste sono soltanto due fra le molte curiosità che si incontrano andando a curiosare nell'«anagrafe» degli animali; ma in questa parte della zoologia, che generalmente è poco conosciuta, tutto può stupirci, dai 150 anni di vita della tartaruga di «Marion» ai 100 dell'anemone marino e del cacatua, giù giù fino alle 20-22 ore di vita dell'efemera, un insetto che nel nome ha già scritto il suo destino. Occupandosi della longevità animale, si scopre anche che agli animali si può dare questo consiglio: «Se volete diventare vecchi, vivete nei giardini zoologici». Per gli animali che vivono allo stato selvaggio, i pericoli della natura sono tali e tanti che raramente essi giungono alla vecchiaia. Nelle gabbie dello zoo le cose sono diverse: benché siano prigionieri, gli animali dispongono di un vitto abbondante e regolare senza necessità di dover lottare e cacciare per procurarselo, sono protetti dai nemici che li insidierebbero giorno e notte, hanno un «medico personale», il veterinario, che si preoccupa della loro salute; in tali condizioni essi raggiungono spesso età che per i loro compagni in libertà sarebbero un sogno! Ed ecco ora la durata della vita degli animali più conosciuti: l'età indicata è quella media in anni, raggiunta in condizioni normali; l'età fra parentesi è quella massima, raggiunta eccezionalmente. Esse non vanno intese in senso assolutamente rigoroso, perché evidentemente sono difficili da accertare e spesso presentano forti differenze da animale ad animale di una stessa specie.
Mammiferi
Cavallo 25 (40)
Mulo 30
Zebra 30
Asino 20 (30)
Rinoceronte 30 (47)
Bue 17-25 (30)
Bisonte 30 (50)
Cammello 20 (35)
Camoscio 20-30
Capra domestica 17
Montone 16
Maiale 10-12
Cinghiale 15-20 (30)
Ippopotamo 30 (41)
Lepre 7-8
Coniglio 7 (9)
Ratto 4
Topo 1 (3)
Cavia 7-8
Scoiattolo 10 (14)
Elefante 70 (100)
Cane 15 (34)
Lupo 16-20
Gatto 15 (39)
Volpe 15 (25)
Donnola 6-8 (10)
Lontra 6-8
Tasso 10-12
Orso bruno 30 (40)
Orso bianco 20-25
Tigre 17
Leone 20-25
Foca 25-35 (40)
Pangolino 30 (42)
Scimmie in genere 10-15
Scimpanzè 20 (27)
Gorilla 20 (26)
Delfino 25-30
Balena 30 (50)
Pipistrello 15 (21)
Riccio 3-5
Uccelli
Cigno 25-50 (170)
Ara macao 64
Airone 50
Cicogna 24 (40)
Gru 50
Pellicano 40 (52)
Gufo 27
Gufo reale 40 (68)
Aquila 40 (95)
Condor 45 (52)
Falco giocoliere 40 (55)
Struzzo 40
Pinguino 30-35
Gabbiano 25 (47)
Gallo-gallina 15-20 (25)
Piccione domestico 20 (35)
Passero domestico 12 (20)
Cornacchia 8-9
Corvo imperiale 50 (69)
Rondine 8-9
Un calcolo della longevità media, dà questa scala:
Psittaciformi 25 anni
Falconiformì 24 anni
Anseriformi 23 anni
Pellicaniformi 22 anni
Ciconiiformi 21 anni
Passeriformi 20 anni
Lari 19 anni
Galliformi 13 anni
Rettili
Tartaruga delle Galapagos 100 (185)
Tartaruga palustre 40 (120)
Coccodrilli 80
Lucertola ocellata 12
Vipera del Capo 26
Boa costrittore 23
Pitone 30
Pesci
Squalo gigante 25
Trota 20 (25)
Luccio 40-50 (70)
Carpa 12-15 (40)
Anguilla 20 (50)
Sogliola 40 (70)
La maggior parte dei pesci di piccola taglia muore prima dei dodici anni.
Anfibi
Rospo 20 (36)
Salamandra 15 (30)
Salamandra del Giappone 30 (55)
Rana 8-10
Rana muggente 14-15
Raganella 8-10
Tritone 15 (30)
Ululone 10 (20)
Proteo 12-15
Insetti
Efemera 1 giorno
Cavalletta 7-8 mesi
Formica regina 15 anni
Formica operaia 6 anni
Ape regina 4-5 anni
Ape operaia 5-6 mesi
Vespa 1 anno
Baco da seta 15 giorni
Farfalle da un giorno ad alcuni mesi
Altri animali
Tenia 10-12 (30)
Lombrico 5-6
Sanguisuga 20 (30)
Ragno 10 (15)
Ostrica 15-20
Ostrica perlifera 50 (100)
Tridacna 60
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